Thất bại 2-4 trước Aston Villa không phải cú sốc đơn lẻ của Liverpool. Nó giống một bản tóm tắt cô đọng cho cả mùa giải tệ hại của thầy trò Arne Slot. Một đội bóng từng vô địch đầy thuyết phục mùa trước giờ loay hoay với những vấn đề cũ: thiếu sắc bén, dễ vỡ ở thời điểm quan trọng, phòng ngự bóng chết kém và không còn tạo cảm giác đủ mạnh để kiểm soát số phận.
Trước trận tại Villa Park, nhiệm vụ của Liverpool rất rõ ràng. Một chiến thắng sẽ giúp họ cứu vãn mùa giải bằng tấm vé Champions League. Nhưng khi cơ hội nằm trong tay, họ lại tự làm khó mình. Thất bại này khiến cuộc đua top 5 phải kéo đến vòng cuối, nơi Brentford chờ họ tại Anfield. Với một CLB đặt mục tiêu bảo vệ ngôi vương, việc phải hồi hộp đến ngày cuối để giữ suất dự Champions League đã nói lên nhiều điều.
Liverpool không chơi tệ hoàn toàn trong hiệp một. Họ có những thời điểm kiểm soát tốt hơn Aston Villa, nhưng thiếu sức sát thương. Alexander Isak vắng mặt vì đội bóng muốn thận trọng sau khi anh trở lại từ chấn thương gãy chân. Mohamed Salah chỉ đủ thể lực ngồi dự bị. Khi hai niềm hy vọng lớn nhất trên hàng công không hiện diện đúng nghĩa, Liverpool cầm bóng mà không tạo được áp lực đủ lớn.
Vấn đề càng rõ hơn khi nhắc đến các bản hợp đồng lớn. Isak được kỳ vọng đưa hàng công Liverpool lên tầm cao mới sau thương vụ 125 triệu bảng, nhưng đóng góp đến hiện tại vẫn quá ít. Florian Wirtz trở lại sau ốm và vào sân từ ghế dự bị, song cú dứt điểm hiền lành của anh chỉ làm tăng cảm giác rằng các tân binh đắt giá chưa giúp Liverpool thay đổi cục diện.
Aston Villa tận dụng rất tốt sự thiếu dứt khoát đó. Morgan Rogers mở tỷ số trước giờ nghỉ. Sau đó, Virgil van Dijk gỡ hòa bằng cú đánh đầu, còn Rio Ngumoha đưa bóng trúng cột dọc trong một khoảnh khắc khiến Liverpool tưởng như có thể xoay chuyển trận đấu. Nhưng chỉ 73 giây sau, Dominik Szoboszlai trượt chân, Rogers đoạt bóng và kiến tạo để Ollie Watkins ghi bàn. Đó là kiểu sai lầm lặp lại quá nhiều mùa này: một pha bóng đủ để phá hỏng mọi nỗ lực vừa gây dựng.
Szoboszlai có thể là cầu thủ hay nhất Liverpool mùa này, nhưng ngay cả anh cũng bị cuốn vào sự bất ổn chung. Khi người ổn định nhất cũng mắc lỗi ở thời điểm then chốt, vấn đề không còn nằm ở một cá nhân. Nó phản ánh trạng thái tinh thần mong manh của tập thể.
Những con số càng khiến bức tranh nặng nề hơn. Liverpool đã thủng lưới 20 bàn từ bóng chết ở Ngoại hạng Anh, nhiều nhất giải. Tổng số 51 bàn thua là mức cao nhất của họ trong một mùa Ngoại hạng Anh và trong một mùa giải 38 trận kể từ 1914/15. Họ chỉ giành 1 điểm trong 24 điểm tối đa trên sân các đội thuộc top 9. Đó không phải trục trặc nhỏ, mà là dấu hiệu của một hệ thống mất cân bằng.
Slot vẫn cố giữ niềm tin. Ông nói người hâm mộ lúc này có thể không tin mọi thứ sẽ tốt hơn mùa tới, nhưng họ đang đánh giá thấp tác động của kỳ chuyển nhượng và một khởi đầu mới.
Vấn đề là niềm tin không thể chỉ đến từ lời hứa. FSG có thể vẫn ủng hộ Slot, nhưng CĐV cần thấy bằng chứng trên sân. Khi nhạc hiệu Champions League vang lên tại Villa Park để chúc mừng Aston Villa, Liverpool chỉ còn lại cảm giác hụt hẫng. Cú vấp ấy không tạo ra mùa giải tồi tệ. Nó chỉ phơi bày rõ hơn một mùa giải vốn đã sai từ quá nhiều điểm.
