Chỉ mới 10 tháng trước, Richard Hughes còn là thần tượng trong mắt những người hâm mộ Liverpool. Giám đốc thể thao của câu lạc bộ được ca tụng như một ông vua, xuất hiện trên các ảnh chế ngồi ngai vàng hoặc phì phèo xì gà sau khi chọn đúng người đưa đội bóng đến danh hiệu vô địch cùng các thương vụ chuyển nhượng kỷ lục.
Vậy mà hiện tại, bầu không khí tại Anfield đã đảo chiều hoàn toàn. Làn sóng chỉ trích xuất hiện sau một mùa giải sa sút nghiêm trọng, nơi đội hình được đầu tư gần 450 triệu bảng Anh, tương đương 600 triệu USD, thi đấu tệ hại hơn rất nhiều so với năm trước đó. Trong bối cảnh chiếc ghế đang lung lay, quyết định bổ nhiệm Andoni Iraola sẽ là yếu tố trực tiếp định đoạt số phận của Hughes tại nửa đỏ vùng Merseyside.
Chính Hughes là người thông báo chấm dứt giao kèo với Arne Slot, cũng chính ông một mực thúc đẩy việc đưa Iraola về thay thế. Do từng làm việc chung tại Bournemouth và vẫn giữ mối quan hệ bạn bè thân thiết ngoài đời, chiến lược gia người Tây Ban Nha hiển nhiên được xem là người của Hughes.
Sự lựa chọn này mang lại rủi ro rất lớn. Iraola rõ ràng có tài năng nhờ những dấu ấn đậm nét tại Rayo Vallecano hay Bournemouth, song ông vẫn hoàn toàn thiếu kinh nghiệm ở các đội bóng lớn. Việc phải đối mặt với áp lực khổng lồ tại Anfield là thử thách mà huấn luyện viên này chưa từng trải qua. Liverpool đã đánh cược vào Iraola dựa trên lời tiến cử từ Hughes, đồng nghĩa với việc vị giám đốc này không còn đường lui nếu mọi chuyện đi chệch quỹ đạo.
Câu chuyện này gợi nhớ đến bài học của Christian Purslow tại Aston Villa, người từng chọn Steven Gerrard vì mối quan hệ quen biết cũ để rồi nhận trái đắng. Khi Gerrard thất bại, ban lãnh đạo Aston Villa phải tức tốc sửa sai bằng Unai Emery. Hughes và Giám đốc điều hành bóng đá Michael Edwards chắc chắn hiểu rõ kịch bản tồi tệ đó. Giao kèo của cả hai với tập đoàn Fenway Sports Group sẽ đáo hạn vào năm 2027, biến sự thay đổi trên băng ghế huấn luyện lần này thành canh bạc cuối cùng.
Iraola có nhiệm vụ bắt buộc là phải khai phá sức mạnh từ tập thể đắt giá đang sa sút phong độ, việc mà Arne Slot đã không thể làm được trong năm thứ hai tại vị. Mối liên kết chặt chẽ giữa Hughes và Iraola được kỳ vọng sẽ giúp câu lạc bộ vận hành trơn tru hơn trong các kỳ chuyển nhượng sắp tới.
Mùa giải mới mở ra thời cơ vàng cho Liverpool khi trật tự tại Ngoại hạng Anh có nhiều biến động. Manchester City bước vào kỷ nguyên không còn Pep Guardiola, Chelsea làm lại từ đầu dưới sự dẫn dắt của Xabi Alonso, còn Manchester United phải chia sức cho đấu trường châu Âu. Trong khi Aston Villa và Arsenal bận rộn với các kế hoạch nâng cấp đội hình, Liverpool cần nhanh chóng chớp lấy cơ hội để trở lại vị thế dẫn đầu.
Khi mới đến, Hughes nhận một di sản đầy ngổn ngang từ Jurgen Klopp cùng cuộc khủng hoảng tài chính do mất vé dự Champions League. Giai đoạn đầu vượt khó của ông xứng đáng được ghi nhận, song sự sa sút ở mùa giải vừa qua đã xóa nhòa tất cả. Giờ đây, khi đã chọn được huấn luyện viên theo đúng ý nguyện, Hughes không còn bất kỳ lý do gì để bào chữa nếu dự án mang tên Iraola thất bại. Di sản của ông tại Anfield phụ thuộc hoàn toàn vào thành bại của người bạn thân thiết này.
