Mười tháng trước, cổ động viên Liverpool hành quân đến sân Amex với tâm thế của những nhà vô địch, biến khán đài thành một bữa tiệc đầy sắc màu dù đội nhà thất bại. Nhưng ở trận cầu vừa qua, vẫn tại sân vận động đó, một hình ảnh tương phản đau đớn đã hiện ra: khán đài dành cho đội khách trống vắng một nửa khi trận đấu chưa kết thúc, và những người ở lại chỉ còn biết thốt lên những lời cay đắng.
Liverpool của Arne Slot không còn là một gã khổng lồ, mà là một tập thể đang vụn vỡ dưới sức ép của sự kỳ vọng và những kỷ lục buồn.
Thất bại 1-2 trước Brighton đánh dấu trận thua thứ 10 của Liverpool tại Ngoại hạng Anh mùa này. Đây là một con số tồi tệ, biến họ trở thành một trong những đội bảo vệ danh hiệu kém nhất lịch sử giải đấu. Kể từ sau chuỗi 5 trận thắng liên tiếp hồi đầu mùa, The Reds chỉ thắng vỏn vẹn 9 trong số 26 trận tiếp theo.
Với phong độ của một đội bóng trụ hạng hơn là một ứng viên Champions League, phát biểu của cựu hậu vệ Stephen Warnock vang lên như một hồi chuông cảnh báo: "Nếu họ chơi như thế này tại Paris, tỷ số có thể là 10-0".
Trên thực tế việc ghi 10 bàn mà không để thủng lưới thật sự rất khó xảy ra đối với những đội bóng ở đẳng cấp cao, nhưng nhận định này không phải là một sự cường điệu vô căn cứ.
Nhìn vào cách Brighton – một đội bóng vốn không quá sắc bén – dễ dàng "bắt nạt" hàng thủ Liverpool, người ta không khỏi rùng mình khi tưởng tượng cảnh những Ousmane Dembele, Khvicha Kvaratskhelia hay các ngôi sao khác của PSG khai thác những khoảng trống đó.
Liverpool hiện tại là một đội bóng không xương sống. Rob Green, cựu thủ thành Ngoại hạng Anh, đã nhận xét thẳng thắn: "Trục xương sống của đội bóng không còn ở đó. Họ nhìn nhau và hỏi 'điều gì đang xảy ra vậy?' nhưng không ai tìm được câu trả lời."
Arne Slot không trốn tránh thực tế. Ông thừa nhận đội bóng của mình xứng đáng thua và chỉ ra một thực trạng nghiệt ngã: "Cứ mỗi khi chúng tôi nghĩ mình đã tìm lại phong độ, thì chấn thương lại ập đến".
Mất Mohamed Salah và Alisson Becker là những tổn thất không thể bù đắp. Việc Hugo Ekitike phải rời sân chỉ sau vài phút thi đấu tại Amex như một nhát dao bồi thêm vào cuộc khủng hoảng nhân sự.
Dù đã chi tới 450 triệu bảng trong kỳ chuyển nhượng mùa hè, Liverpool vẫn thiếu chiều sâu đội hình một cách trầm trọng. Những quân bài dự bị không đủ đẳng cấp để khỏa lấp khoảng trống mà các ngôi sao để lại, đặc biệt là khi lịch thi đấu trở nên nghẹt thở.
Thống kê chỉ ra rằng Liverpool đã thua 5 trong số 10 trận đấu tại Ngoại hạng Anh diễn ra ngay sau các vòng đấu tại Champions League. Điều này đặt ra dấu hỏi lớn về khả năng hồi phục thể lực và phương pháp huấn luyện của Slot.
Nhà cầm quân người Hà Lan đang phải đối mặt với hai tuần nghỉ thi đấu quốc tế đầy giông bão. Ông thậm chí đã phải "nài nỉ" các huấn luyện viên đội tuyển quốc gia đừng vắt kiệt sức các học trò của mình.
Phía trước Liverpool là "ngọn núi" Manchester City tại tứ kết FA Cup, và ngay sau đó là chuyến hành quân đến sân của Paris Saint-Germain. Nếu không thể tìm ra lời giải cho bài toán thể lực và tâm lý, kịch bản về một "trận thua 10-0" mà Stephen Warnock lo ngại hoàn toàn có thể trở thành một vết đen lịch sử.
Arne Slot hiểu rằng thời gian của ông không còn nhiều. Champions League là tiêu chuẩn bắt buộc, và nếu Liverpool tiếp tục trượt dài với những kỷ lục buồn như hiện tại, cái giá phải trả sẽ không chỉ là một mùa giải trắng tay.
