Kỷ nguyên của Andoni Iraola tại Liverpool đã chính thức bắt đầu bằng một chiến thắng tưng bừng trên đất Mỹ. Tại sân vận động Geodis Park ở Nashville, đội bóng vùng Merseyside đã đánh bại Sunderland với tỷ số 4-2 trong trận giao hữu mở màn tour du đấu tiền mùa giải.
Dù kết quả mang lại sự hưng phấn cho gần 25 nghìn khán giả có mặt trên khán đài, nhưng niềm vui của chiến lược gia người Tây Ban Nha lại không thực sự trọn vẹn. Chấn thương sớm của Joe Gomez đã đổ một bóng đen lên chiến thắng này, đồng thời phơi bày những lỗ hổng chết người trong cấu trúc nhân sự mà Iraola đang phải đối mặt.
Quyết định bổ nhiệm Andoni Iraola sau khi sa thải Arne Slot vào cuối mùa giải trước cho thấy một sự chuyển dịch rõ rệt trong tư duy của ban lãnh đạo Liverpool. Họ khao khát một bản sắc bóng đá tấn công rực lửa, chủ động và trực diện hơn. Dù chỉ mới có hai tuần làm việc với một đội hình thiếu vắng nhiều ngôi sao sau World Cup, những dấu ấn chiến thuật đầu tiên của cựu thuyền trưởng Bournemouth đã dần lộ diện.
Liverpool trong tay Iraola vận hành với sơ đồ 4-2-3-1, ưu tiên nhịp độ cao và sự luân chuyển bóng nhanh lên phía trước thay vì những đường chuyền ngang thiếu đột biến. Hình ảnh Iraola hoạt động đầy nhiệt huyết ngoài đường biên, liên tục chỉ đạo các cầu thủ trẻ áp sát tầm cao và gây áp lực lên hàng thủ Sunderland, chính là minh chứng cho tinh thần mà ông muốn xây dựng tại Anfield.
Điểm sáng lớn nhất trong lối chơi của Liverpool trận này chính là sự tỏa sáng của các tài năng trẻ kết hợp với đẳng cấp của Dominik Szoboszlai. Kieran Morrison, ở tuổi 19, đã mở tỷ số bằng một pha xử lý tự tin và dứt điểm hiểm hóc sau đường chuyền của Harvey Elliott. Tiếp đó, sự xuất hiện của Dominik Szoboszlai trong hiệp hai đã thay đổi hoàn toàn cục diện trận đấu.
Ngôi sao người Hungary đã thực hiện một siêu phẩm sút xa để gỡ hòa 2-2 trước khi góp công lớn vào các bàn thắng của Federico Chiesa và Lewis Koumas. Khả năng pressing không mệt mỏi của Szoboszlai chính là chìa khóa để Liverpool bẻ gãy hệ thống phòng ngự của Sunderland trong những phút cuối.
Tuy nhiên, bên cạnh những tín hiệu tích cực từ hàng công, bài toán hàng phòng ngự đang trở nên nhức nhối hơn bao giờ hết đối với Iraola. Việc Joe Gomez phải rời sân chỉ sau 8 phút thi đấu vì một chấn thương cơ đã đẩy Liverpool vào tình thế báo động. Trong bối cảnh đội trưởng Virgil van Dijk vẫn đang trong kỳ nghỉ, Giovanni Leoni đang điều trị chấn thương dây chằng chéo trước và tân binh Jeremy Jacquet phải ngồi ngoài do vấn đề ở vai, các phương án trung vệ của Liverpool hiện tại là cực kỳ hạn chế.
Việc phải sử dụng bộ đôi trung vệ 18 tuổi Ifeanyi Ndukwe và Mor Talla Ndiaye là một giải pháp tình thế đầy mạo hiểm. Dù Ndukwe đã có màn trình diễn đầy hứa hẹn, nhưng thực tế là anh không đủ điều kiện để nhận giấy phép lao động tại Anh và chắc chắn sẽ phải rời đi theo dạng cho mượn.
Nỗi lo về chiều sâu đội hình còn lan rộng sang cả vị trí hậu vệ phải. Trận đấu với Sunderland đã phơi bày một thực tế rằng Liverpool đang rất mỏng ở các vị trí trọng yếu nơi phòng tuyến. Huấn luyện viên Iraola thừa nhận đây là "tin xấu nhất" mà ông phải đón nhận ngay trong trận đấu đầu tiên.
Mặc dù đội bóng đã chào đón sự trở lại của những ngôi sao World Cup như Alexander Isak, Florian Wirtz và Ryan Gravenberch tại căn cứ Chicago ngay sau trận đấu, nhưng việc bổ sung thêm những tân binh chất lượng cho hàng thủ là yêu cầu cấp bách nếu Liverpool muốn cạnh tranh sòng phẳng tại Ngoại hạng Anh mùa tới.
