Tiền đạo tuyển Pháp mất khá nhiều thời gian để trưởng thành, nhưng sự táo bạo trong tấn công cùng khả năng khai thác khoảng trống có thể giúp anh nhanh chóng chiếm được cảm tình của CĐV Liverpool.
“Khi còn nhỏ, cậu ấy lúc nào cũng nói với tôi về Liverpool,” Amaury Barlet, một trong những HLV từng đào tạo Bradley Barcola ở cấp trẻ, nhớ lại. Vì thế, cũng chẳng có gì ngạc nhiên khi Liverpool gõ cửa, tiền đạo người Pháp “không cần phải suy nghĩ gì” như chính anh chia sẻ trong cuộc phỏng vấn đầu tiên sau thương vụ trị giá 123 triệu bảng đưa mình tới Anfield.
Barcola gia nhập Liverpool sau ba mùa giải khoác áo Paris Saint-Germain, nhưng trưởng thành từ học viện Lyon. Tại đây, mỗi đầu mùa giải, các cầu thủ trẻ trở lại tập trung thường có những cuộc trò chuyện riêng với ban huấn luyện. Chính trong một lần như vậy, Barcola từng tiết lộ với Barlet về giấc mơ của mình. “Khi 15, 16 tuổi, giấc mơ của cậu ấy là được chơi cho Liverpool,” Barlet kể. “Có thể điều đó đã thay đổi khi cậu ấy 19 hoặc 20 tuổi…” Hoặc cũng có thể là không.
Dù thế nào, Barcola đã xác định việc rời PSG trong mùa hè này là ưu tiên. Hợp đồng với nhà vô địch châu Âu còn thời hạn tới năm 2028, nhưng anh ngày càng có cảm giác mình trở thành một nhân vật thừa trong hàng công đầy những ngôi sao đẳng cấp thế giới của PSG. Barcola cũng thuộc nhóm cầu thủ ở đẳng cấp ấy, nhưng điều đó vẫn không giúp anh được ưu tiên trong những trận đấu quan trọng nhất.
Mùa trước, Barcola đá chính toàn bộ các trận Champions League của PSG cho tới hết lượt về vòng 1/8 gặp Chelsea, trước khi bị đẩy lên ghế dự bị ở những vòng sau. Dù đã góp mặt trong hai trận chung kết Champions League gần nhất, cả hai lần anh đều chỉ vào sân từ ghế dự bị.
Barcola cũng khó có thể phàn nàn quá nhiều về quyết định của Luis Enrique khi HLV người Tây Ban Nha lựa chọn Khvicha Kvaratskhelia thay anh. Tuy nhiên, việc PSG ký với cầu thủ Georgia vào tháng 1/2025 rõ ràng đã tạo ra vấn đề cho Barcola. Anh không thể tạo ra hiệu quả tương tự khi đá cánh phải hoặc chơi ở trung lộ, khiến cơ hội ra sân trong những trận lớn ngày càng hạn chế và việc ra đi trở thành lựa chọn hợp lý. Nhất là khi Barcola đã chứng minh mình đủ sức tỏa sáng ở sân khấu lớn nhất: một nửa số bàn thắng anh ghi cho tuyển Pháp, ba trong tổng số sáu bàn, đến tại kỳ World Cup gần nhất.
Với tất cả các bên, thời điểm chia tay gần như hoàn hảo. Những màn trình diễn của Barcola tại Bắc Mỹ là một phần lý do giúp PSG thu về khoản lợi nhuận gần 100 triệu euro từ thương vụ này. Anh trở thành cầu thủ được PSG bán với giá cao nhất lịch sử, vượt qua mức 90 triệu euro Al-Hilal từng trả cho Neymar, đồng thời góp phần quan trọng giúp PSG thu về khoảng 350 triệu euro tiền bán cầu thủ, một kỷ lục đối với một CLB Ligue 1 trong một kỳ chuyển nhượng mùa hè.
Barcola rất được yêu quý trong phòng thay đồ PSG, điều thể hiện rõ qua hàng loạt lời nhắn chia tay từ những người giờ đã trở thành đồng đội cũ. Anh cũng rời Paris với những lời chúc tốt đẹp từ phía CLB. Dù rất muốn chuyển sang Liverpool, Barcola chưa bao giờ gây sức ép để được ra đi. Theo nguồn tin, việc anh không có tên trong danh sách thi đấu ở đầu mùa giải này là bởi PSG muốn bảo vệ cầu thủ trong lúc tương lai chưa rõ ràng, chứ không phải một hình thức trừng phạt.
“Cậu ấy có những người rất tốt ở bên cạnh,” Barlet, người từng làm việc với Barcola ở các đội U12, U13 rồi tái ngộ anh tại U16, chia sẻ. “Cha mẹ cậu ấy luôn nói những điều giống với chúng tôi, các HLV. Tôi biết gia đình cậu ấy. Barcola có một môi trường xung quanh hoàn hảo để trưởng thành trong một học viện.”
Bằng chứng nằm ngay ở người anh trai Malcolm, người cũng trở thành cầu thủ chuyên nghiệp. Thủ môn 27 tuổi hiện thi đấu tại Morocco cho IR Tanger. Malcolm từng trưởng thành tại Lyon nhưng không có trận nào cho đội một và cũng thuộc kiểu cầu thủ phát triển khá muộn. Theo tiêu chuẩn bóng đá hiện đại, Bradley cũng tương tự. Quá trình phát triển của anh không được đẩy nhanh bằng cách liên tục cho thi đấu vượt tuổi. Barcola chỉ ra mắt đội một ở tuổi 19. Để so sánh, Rayan Cherki đã chơi cho Lyon từ năm 16 tuổi.
“Cậu ấy không nhỏ con, nhưng trông vẫn rất non,” Barlet kể. “Cậu ấy rất gầy, cơ thể chưa phát triển hoàn chỉnh. Ở U16, Barcola chơi gần như trọn mùa với chúng tôi, ngoài vài trận cho U17 ở cấp độ quốc tế vào tháng Tư và tháng Năm. Cậu ấy là mẫu cầu thủ mà chúng tôi phải chờ đợi sự phát triển về thể chất.”
Nhưng khi bước được lên đội một, Barcola lập tức tạo dấu ấn. Anh ra mắt vào giữa mùa 2021/22 và chỉ cần một mùa giải trọn vẹn để thuyết phục PSG bỏ ra 45 triệu euro chiêu mộ mình.
Việc phát triển thể chất muộn cũng ảnh hưởng trực tiếp tới cách Barcola chơi bóng. “Vì thường phải đối đầu những hậu vệ khỏe hơn mình, cậu ấy luôn muốn bứt lên trước họ,” Barlet giải thích. “Cậu ấy rất hay rơi vào thế việt vị. Barcola từ nhỏ đã có thói quen thực hiện rất nhiều runs in behind (những pha di chuyển khai thác khoảng trống phía sau hàng thủ đối phương).”
Barcola ban đầu cũng không phải một cầu thủ chạy cánh. “Cậu ấy giống một tay săn bàn trong vòng cấm và ghi rất nhiều bàn,” Barlet kể. “Barcola có thể ghi bằng những cú vô-lê ngẫu hứng, những pha chích mũi giày, chân trái, chân phải… Chỉ có đánh đầu không thực sự là điểm mạnh.”
Mùa giải có hiệu suất tốt nhất của Barcola đến vào 2024/25, khi anh ghi 21 bàn và có 21 kiến tạo. Tuy nhiên, end product (hiệu quả ở những pha xử lý cuối cùng) của anh vẫn từng bị đặt dấu hỏi, bởi có cảm giác Barcola đôi khi phung phí quá nhiều cơ hội.
Một màn trình diễn đặc biệt thiếu hiệu quả trước Newcastle tại Champions League tháng 11/2023 từng khiến một bình luận viên ở Pháp gọi anh là “chú cừu non”. Nhưng Barcola gần như tách mình hoàn toàn khỏi những lời chỉ trích bên ngoài.
“Tôi không biết người ta nói gì về mình, nhưng tôi biết chắc sẽ có những lời chỉ trích,” anh nói với Le Parisien. “Tôi không để tâm, bất kể họ nói tốt hay xấu.”
Tất nhiên, vẫn có những người Barcola lắng nghe.
“Tôi không có nhiều bạn. Thật ra là rất ít. Vì vậy khi họ nói: ‘Cậu đang làm điều ngu ngốc đấy’, nghĩa là họ nói đúng. Và nếu họ bảo tôi chơi hay, điều đó cũng đúng. Tôi không nghe những gì người ngoài nói. Thành thật mà nói, chính bạn bè là những người gửi cho tôi những gì truyền thông đang viết. Đôi khi chúng tôi cười về chúng, rồi thôi, chẳng có gì hơn.”
Barlet nhớ rất rõ mối quan hệ thân thiết của Barcola ở cấp độ trẻ với Castello Lukeba, hiện khoác áo RB Leipzig, và Billy Koumetio, cựu cầu thủ Liverpool hiện chơi cho Charlton.
“Cậu ấy là một người rất trung thành. Khi còn nhỏ, Barcola từng rơm rớm nước mắt và rất tức giận khi thua trận, nhưng cậu ấy không chỉ trích đồng đội. Cậu ấy chủ yếu tức giận với chính mình, bởi Barcola là một người có tinh thần cạnh tranh thực sự.”
Barlet gọi Barcola là “người đồng đội lý tưởng” và là một con người “rất dễ mến”. Nhiệm vụ trước mắt của cầu thủ 24 tuổi giờ đây là khiến CĐV Liverpool cũng dành cho mình cảm tình tương tự. Mức giá 123 triệu bảng cùng màn khởi đầu chỉ ở mức trung bình của Liverpool dưới thời Andoni Iraola chắc chắn tạo ra áp lực nhất định, nhưng Barcola có lẽ đủ khả năng tự tách mình khỏi những tiếng ồn ấy.
Quan trọng hơn, anh chính là mẫu cầu thủ mà Liverpool đang rất cần.
Luis Enrique từng gọi Barcola là “một trong những cầu thủ rê bóng hay nhất châu Âu”, và sự thay đổi về xu hướng chiến thuật tại Premier League có thể đặc biệt phù hợp với anh. Liverpool thời gian gần đây gặp nhiều khó khăn trước những low block (khối phòng ngự lùi sâu), nhưng bóng đá ngày càng phụ thuộc vào khả năng khai thác thông minh những khoảng trống xuất hiện trong transition (các pha chuyển trạng thái). Và giờ Liverpool đã có trong tay một bậc thầy trong lĩnh vực đó.
Iraola từng nói ông muốn những cầu thủ chạy cánh của mình trở thành “gamechangers”, những người có thể trực tiếp thay đổi cục diện trận đấu. Barcola có đủ khả năng để trở thành một người như vậy.
Và giờ đây, khi cuối cùng cũng được trao vai trò trung tâm, anh đang rất khao khát chứng minh điều đó.
(Theo The Guardian)
