Thăng hoa tột độ trước Galatasaray hồi giữa tuần, đoàn quân của HLV Arne Slot lại một lần nữa gục ngã khi trở về đấu trường Ngoại hạng Anh với thất bại 2-1 trên sân của một Brighton & Hove Albion đầy ấn tượng. Sự bất ổn đến đáng kinh ngạc của Liverpool đã khiến họ sớm "giương cờ trắng" trong cuộc đua bảo vệ ngôi vương mùa này, và cú sẩy chân mới nhất thậm chí có thể mang lại hậu quả chí mạng cho tham vọng giành vé dự UEFA Champions League.
Khi đồng hồ trôi về những phút cuối, Liverpool phải thi đấu với hai tiền vệ lùi sâu đá như hậu vệ, còn mũi nhọn tấn công nguy hiểm nhất của họ lại mang tên cậu nhóc 17 tuổi Rio Ngumoha. Đó là một minh chứng chua chát cho một chiến dịch chìm trong hỗn loạn và hoàn toàn đánh mất đi sự kiểm soát - thứ từng làm bệ phóng đưa Lữ đoàn đỏ lên đỉnh vinh quang mùa trước.
Tính đến hiện tại, Liverpool đã để thua tới 10 trận ở giải VĐQG mùa này - con số cao nhất kể từ chiến dịch 2015-16, thời điểm Jurgen Klopp thay thế Brendan Rodgers vào giữa mùa.
Từng ghi danh vào lịch sử với những kỷ lục đáng tự hào, Slot giờ đây lại liên tục tạo ra những cột mốc buồn không mong muốn. Chiến thắng hủy diệt Galatasaray tại Champions League đã phần nào xua tan bầu không khí ngột ngạt tích tụ sau trận hòa nhạt nhòa với Tottenham Hotspur cuối tuần trước - trận đấu mà Slot và các học trò đã bị chính một bộ phận cổ động viên nhà la ó ngay tại Anfield. Và màn trình diễn mới nhất của Liverpool chẳng thể thuyết phục những người chỉ trích rằng Slot là lựa chọn hoàn hảo cho chiếc ghế nóng trong dài hạn.
Phải thừa nhận rằng, khâu chuẩn bị của Lữ đoàn đỏ cho chuyến hành quân đến Brighton là không hề lý tưởng. Cả Mohamed Salah và thủ thành Alisson Becker đều vắng mặt vì chấn thương, trong khi thầy trò HLV Slot chỉ có khoảng 60 giờ để hồi phục thể lực sau loạt trận cúp châu Âu. Sự chênh lệch về nền tảng thể lực giữa đội khách và đội chủ nhà là rất rõ ràng, mặc dù điều đó không thể bào chữa cho màn trình diễn bạc nhược của Liverpool.
Việc chân sút chủ lực Hugo Ekitike phải rời sân ngay trong 8 phút đầu tiên vì chấn thương đùi cũng không phải là cái cớ hợp lý, dẫu cho điều đó thực sự gây khó khăn cho đội khách. Nhà cựu vương Ngoại hạng Anh chỉ còn biết tự trách mình khi pha phối hợp thiếu ăn ý giữa thủ thành Giorgi Mamardashvili và trung vệ Ibrahima Konate đã biếu không cho đối thủ một quả ném biên vô duyên, mở ra cơ hội để Danny Welbeck ghi bàn mở tỷ số trái với cục diện trận đấu ở ngay phút 14.
Milos Kerkez đã tận dụng triệt để sai lầm của Lewis Dunk để san bằng cách biệt sau nửa giờ thi đấu. Tuy nhiên, khi Welbeck một lần nữa lên tiếng ở hiệp hai, khó ai có thể phủ nhận rằng Brighton hoàn toàn xứng đáng có được bàn thắng. Nếu không nhờ một vài pha cứu thua xuất thần của Mamardashvili sau giờ nghỉ, Liverpool có lẽ đã phải hứng chịu một tỷ số bẽ bàng hơn rất nhiều.
Có lẽ nỗi lo lớn nhất đối với HLV Slot là sự vô hại của hàng công. Curtis Jones và Cody Gakpo đều đã tung ra những cú sút buộc Bart Verbruggen phải trổ tài, nhưng hàng phòng ngự Brighton hiếm khi bị đặt vào tình trạng báo động thực sự.
Thuyền trưởng của Liverpool thường lấy lý do các đối thủ lùi sâu phòng ngự số đông để giải thích cho việc đội bóng của ông thiếu đi sự đột biến. Nhưng viện cớ như vậy ở trận này là không hợp lý. Brighton là một trong số ít những đội bóng tại Ngoại hạng Anh sẵn sàng dâng cao đá đôi công, vậy mà Lữ đoàn đỏ vẫn chật vật trong việc tạo ra những cơ hội ăn bàn rõ rệt.
Lần thứ 27 trong tổng số 31 trận đấu tại giải quốc nội mùa này, các cầu thủ Liverpool di chuyển ít hơn đối thủ. Những số liệu như vậy không phải lúc nào cũng là thước đo tuyệt đối cho sự thành công - Liverpool từng chạy ít hơn đối phương trong 26 trên tổng số 38 trận ở mùa 2021-22 nhưng vẫn giành tới 92 điểm - tuy nhiên, khi đặt cạnh chuỗi thành tích bết bát mùa này, đó rõ ràng là những con số đáng báo động.
"Tôi có thể đứng đây và kể cho các bạn nghe mọi lý do giải thích tại sao chúng tôi lại thua nhiều đến vậy ở mùa giải này," Slot chia sẻ. "Các bạn vừa nói về những bàn thua muộn, và tôi nghĩ trận đấu hôm nay đã tóm gọn lại vấn đề chấn thương của chúng tôi. Việc mất đi ba cây săn bàn xuất sắc cùng với lỗ hổng ở vị trí hậu vệ phải chưa bao giờ là điều dễ dàng với bất kỳ đội bóng nào."
"Nhưng công việc của tôi không phải là tìm kiếm những lời bào chữa. Nhiệm vụ của tôi là tìm ra các giải pháp, và đó là những gì tôi đã cố gắng làm trong ngày hôm nay. Theo tôi, phương án đó đã phát huy hiệu quả không tồi trong 45 phút đầu tiên vì chúng tôi đã chơi sòng phẳng với họ, và tạo ra thế trận khá cân bằng. Cả hai đội đều có những cơ hội nguy hiểm. Tuy nhiên sang hiệp hai, họ là đội chơi hay hơn."
Đã quá nhiều lần ở mùa giải này, Liverpool phải đóng vai kẻ bám đuổi lép vế. Cũng đã quá nhiều lần họ thất bại trong việc tạo ra bước ngoặt vào những thời khắc tưởng chừng như thời cơ đã chín muồi.
Và cũng đã quá nhiều lần, Slot cùng các học trò đơn giản là không thể hiện được bản lĩnh khi cần thiết. Đó, ở thời điểm hiện tại, chính là bộ mặt thật của Liverpool.
